El operador del Canal de Panamá reducirá el número de buques que transitan por esta importante vía marítima debido a la sequía provocada por el fenómeno de El Niño.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) informó el jueves a las compañías navieras de que, a partir del 15 de septiembre, podrán transitar 32 buques diarios, en lugar de los 36 actuales.
El Niño, un patrón de calentamiento periódico de la superficie del mar, afecta a los sistemas meteorológicos a escala mundial.
Se prevé que este año el fenómeno sea especialmente intenso, con sus efectos agravados por el cambio climático.
El sector naviero ya se enfrenta a graves perturbaciones debido a la guerra en Irán, que ha provocado una importante reducción del número de buques que atraviesan el estrecho de Ormuz.
Qué pasará en el Canal
La ACP declaró que estas medidas se aplican para preservar la fiabilidad del servicio y salvaguardar los recursos hídricos destinados al consumo humano.
La entidad añadió que, pese a la llegada de la temporada de lluvias a Centroamérica y las medidas de ahorro de agua ya aplicadas en el canal, son necesarias acciones adicionales «para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito».
Las nuevas medidas se aplicarán de forma gradual a partir del 3 de septiembre.
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El Canal de Panamá reduce considerablemente el tiempo y la distancia que los barcos deben recorrer entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Unos 14.000 barcos al año utilizan esta vía navegable artificial, que opera las 24 horas del día, los 365 días del año.
Además de ser una ruta crucial para el comercio mundial, constituye una fuente de ingresos clave para Panamá y genera alrededor de US$3.000 millones anuales.
En 2023, la ACP redujo el número de buques que utilizaban la vía durante el anterior episodio de El Niño, después de que Panamá registrara el mes de octubre más seco desde que comenzaron las mediciones en 1950.
Desde entonces, la autoridad ha introducido medidas para reducir el consumo de agua.
Muchas previsiones sugieren que el fenómeno de El Niño de este año —un patrón de origen natural— podría ser uno de los más intensos jamás registrados, provocando alteraciones en el clima, el suministro de alimentos y la economía.
Más presión por la guerra en Irán
La reducción del tráfico llega además en un momento de especial presión sobre el Canal de Panamá por el efecto de la guerra en Irán sobre el estrecho de Ormuz, otra vía clave en el comercio mundial.
El número de tránsitos por el Canal de Panamá aumentó un 8% interanual hasta alcanzar una media diaria de 38 buques a finales de mayo, cerca de su capacidad máxima, según el Consejo Marítimo Internacional y del Báltico (Bimco), la mayor asociación internacional del sector naviero.
Durante las cinco semanas posteriores al inicio de la guerra con Irán, el incremento fue del 16% respecto al mismo periodo del año anterior.
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El estrecho de Ormuz canaliza alrededor de una quinta parte del petróleo comercializado en el mundo.
Las dificultades para atravesarlo han llevado a compradores asiáticos a adquirir más crudo y combustibles refinados de proveedores de la costa estadounidense del golfo de México.
Parte de esos cargamentos cruzan entre los océanos Atlántico y Pacífico a través del Canal de Panamá, lo que ha aumentado la demanda de cupos de tránsito.
El mayor tráfico ha provocado esperas más largas y una creciente competencia entre las compañías navieras para conseguir reservas.
Algunos operadores han llegado a pagar millones de dólares en subastas para obtener prioridad de paso.
Las tensiones entre EE.UU. y China
El Canal de Panamá, que representa aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial, es especialmente importante para Estados Unidos, ya que por él transita cerca del 40% de su tráfico de contenedores.
El incremento de la presión se produce también en medio de una creciente disputa entre Estados Unidos y China por la influencia en torno a esta vía marítima.
Washington ha expresado preocupación por la presencia de empresas vinculadas a China en puertos e infraestructuras logísticas de Panamá, aunque estas compañías no gestionan el canal.
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Durante décadas, la empresa hongkonesa CK Hutchison, a través de Panama Ports Company, operó los puertos de Balboa y Cristóbal, situados en las entradas del Pacífico y el Atlántico.
La tensión aumentó este año después de que la Corte Suprema de Panamá declarara inconstitucional el marco legal que sustentaba esa concesión.
Estados Unidos ha planteado ante Naciones Unidas que una mayor influencia china sobre el canal podría afectar al comercio y la seguridad internacionales.
China ha rechazado esas acusaciones y sostiene que respeta la soberanía panameña y la neutralidad de la vía.
Por su parte, el gobierno de Panamá ha reiterado que el país mantiene plena soberanía sobre el canal, que está administrado por la Autoridad del Canal de Panamá y sujeto a tratados que garantizan su neutralidad y el acceso de la navegación internacional.
Redacción: BBC News Mundo
